Дождь, который по мнению синоптиков вполне мог вмешаться в ход борьбы на последнем этапе завершающегося в Малайзии чемпионата мира, так и не пошел - перед началом гонки над трассой зависли несколько облаков, но температура воздуха поднялась до 32 градусов, а трасса прогрелась до 39! В таких условиях очень большую роль играла выносливость не только болидов, но и самих пилотов, так как находиться в кокпитах было попросту невозможно. Однако небольшим утешение для большинства из них был тот факт, что эта гонка была последней в этом году, и вслед за ней последует отпуск, так как два следующих месяца командам не разрешается проводить никаких тестов.

Эта гонка не имела решающего значения в личном зачете чемпионата - единственное серьезное изменение в стане лидеров могло произойти лишь в том случае, если бы Рубенс Баррикелло одержал победу, а Дэвид Култхард не набрал бы ни одного очка - при таком раскладе бразилец завершил бы свой дебютный сезон за Феррари на третьем месте в чемпионате. Зато в Кубке конструкторов борьба была куда серьезнее - Феррари нужно было набрать лишь три очка для завоевания первого места во второй раз подряд, а Бенеттон, БАР и Джордан разыгрывали места с четвертое по шестое. При определенном раскладе Бенеттон мог претендовать и на третье место в Кубке конструкторов - для этого Вурц и Физикелла должны были финишировать на двух первых позициях, а пилоты Уильямса в этом случае не должны были набрать ни одного очка.

Завоевавший свою девятую поул-позишн Михаэль Шумахер в очередной раз не смог воспользоваться добытым в субботу преимуществом - немец вновь попытался перекрыть траекторию Хаккинену, но Мика стартовал намного раньше и сразу же вышел вперед. Больше того - перед первым поворотом Шумахер оказался сразу же позади болида Хаккинена, в результате чего по внешней траектории победителя чемпионата обошел и Дэвид Култхард! Баррикелло также едва не потерял свою позицию - прекрасно стартовавший Жак Вильнев прошел не только Бенеттон Александра Вурца, но и практически миновал бразильца, выступающего за Феррари. Однако после первой связки поворотов Рубенсу удалось отбить атаки канадца, а затем Вильнев пропустил вперед и Вурца.

На первом же круге произошла весьма серьезная авария, в результате чего на трассе появился автомобиль безопасности - Заубер Педро-Паулу Диница столкнулся с Эрроузом Педро Де Ла Росы и оба пилота выбыли из борьбы. Также в эту аварию были вовлечены оба Проста, в результате чего Ник Хайдфельд был вынужден припарковать свой болид на обочине, и Ярно Трулли - итальянцу пришлось заехать в боксы и он оказался на последнем месте. Ральф Шумахер также пострадал в результате массовой неразберихи - немец совершил незапланированную прогулку по траве и откатился на четырнадцатую позицию.

Пейс-кар пробыл на трассе всего один круг и после рестарта ситуация в стане лидеров не изменилась. Впереди по-прежнему шли два Макларена, сразу же за которым следовали Михаэль Шумахер и Рубенс Баррикелло. Однако тут появилось сообщение о причинах столь эффектного старта Мики Хаккинена - финн совершил фальстарт и теперь должен был заехать в боксы для десятисекундного штрафа. Мгновенно осознав, что стоит пропустить вперед партнера и постараться позволить ему оторваться от Феррари, Хаккинен совершил вторую оплошность - он слегка сбросил скорость, но его прошел не только Култхард, но также и обе Феррари! Шумахер немедленно предпринял атаку и по внутреннему радиусу обошел Макларен Хаккинена, а пока Мика пытался провести контратаку, его болид миновала и Феррари Рубенса Баррикелло! Ошарашенный таким поворотом событий, лидер Макларена решил тут же заехать в боксы и отбыть штраф. На трассу Хаккинен вернулся последним, позади Гастона Маццакане, Жана Алези и Ярно Трулли, что практически лишало Макларен последних шансов на завоевание Кубка конструкторов.

Следующим неудачником гран-при Малайзии стал Хайнц-Харальд Френтцен - немец вылетел в гравий и откатился на четырнадцатую позицию позади Йоса Ферстаппена. Хайнц-Харальд был вынужден заехать в боксы и вернулся на трассу последним, позади Мики Хаккинена. Однако кругом спустя третий призер прошлогоднего первенства вновь появился на пит-лейн и на этот раз уже не покинул боксов. "У нас произошло падение давления в гидравлической системе, из-за чего я был вынужден прекратить гонку", - объяснил Френтцен.

Тем временем Дэвид Култхард с каждым кругом наращивал преимущество - к одиннадцатому кругу шотландец опережал Михаэля Шумахера на 5,6 секунды. Хаккинен же начал прорываться через пелетон - Мика прошел Гастона Маццакане, а Ярно Трулли заехал в боксы для замены резины, что окончательно похоронило надежды Джордана на удачное завершение сезона.

После семнадцатого круга Култхард еще немного увеличил свой отрыв, пройдя один из кругов за 1’39"187 и тут же заехал в боксы. Судя по всему шотландец имел несколько отличную стратегию пит-стопов, что и позволило ему создать столь ощутимый отрыв от обеих Феррари. На трассу Дэвид вернулся шестым, а Михаэль Шумахер тут же ответил своим рекордом - восемнадцатый круг немец прошел за 1’39"571. Вторым в этот момент шел Рубенс Баррикелло, а на третью позицию вышел Александр Вурц, который в следующем сезоне покинет Бенеттон и будет выполнять обязанности тестера в Макларене. Четвертое место занимал Жак Вильнев, а пятым был Эдди Ирвайн на Ягуаре, к этому моменту являвшийся единственным в истории победителем гран-при Малайзии - ирландец одержал победу в прошлом сезоне, которая, впрочем, была добыта для него Михаэлем Шумахером.

Хаккинен же продолжал свое возвращение в очковую зону и в этом ему несколько помог мотор БМВ, загоревшийся на болиде Дженсона Баттона, из-за чего проводивший последнюю гонку перед уходом в Бенеттон англичанин был вынужден сойти с дистанции. Затем Мика красивейшим маневром прошел Джанкарло Физикеллу и вышел на десятую позицию.

Наконец-то на первую остановку отправился и лидер гонки - Михаэль Шумахер пробыл в боксах 7,1 секунды и вернулся на трассу впереди Култхарда, опережая шотландца примерно на четыре секунды. На какое-то время лидером стал Баррикелло, но кругом спустя бразилец также заехал на смену резины и откатился на третье место, не сумев за счет более позднего заезда обогнать Култхарда. После 25 кругов в первой шестерке шли Шумахер, Култхард, Баррикелло, Херберт, Ферстаппен и Вурц. Впрочем, последней тройке пилотов в очковой зоне еще предстояло заехать в боксы, а Жак Вильнев, шедшей седьмым уже сменил резину.

Именно канадец стал следующим препятствием на пути Хаккинена, который круг за кругом продолжал свое стремительное возвращение на лидирующие позиции. После красивейшей дуэли между Вильневым и Хаккиненом на протяжении трех кругов Мика предпринял атаку и из поворота соперники вышли на параллельных курсах. Всю длинную прямую пилоты испытывали мощность моторов Мерседес и Хонда, и затормозивший немного позже Вильнев вошел в поворот первым. Однако Мика мастерски перекрестил траекторию и прошел канадца, оказавшись за тридцать кругов до конца гонки на четвертой позиции.

Получив оперативный простор, Хаккинен принялся стремительно сокращать 25-секундное отставание от идущего третьим Баррикелло. 34 круг финн завершил с совершенно фантастическим временем - 1’38"543, и это после прохождения 3/5 дистанции на первом комплекте резины, да еще в такую невыносимую жару! Впрочем, возможно именно совершенно изношенная резина и позволяла Хаккинену идти столь быстро - его покрышки практически превратились в слик, и в любой момент они могли не выдержать яростных атак. Прекрасно понимающий это Мика решил не рисковать и заехал в боксы, вернувшись на трассу шестым - позади Вильнева и Ирвайна.

Что касается борьбы между двумя лидерами гран-при, то Дэвид Култхард постепенно сокращал отставание и к моменту своего второго пит-стопа после 37 круга шотландец проигрывал лидеру менее двух секунд. На этот раз Шумахер не стал засиживаться на трассе, так как впереди его поджидал трафик, и кругом спустя немец также заехал в боксы. В гонку немец вернулся опять-таки впереди Култхарда, сохранив отрыв в 1,7 секунды.

Пробывший во главе пелетона два круга Рубенс Баррикелло также заехал в боксы и вновь откатился на третье место. Таким образом, после 41 круга завершилась основная волна пит-стопов и первая шестерка выглядела так: Михаэль Шумахер, Баррикелло, Култхард, Хаккинен, Вильнев и Ирвайн. Култхард медленно, но верно сокращал свое отставание от Шумахера, а вот Мика Хаккинен после возвращения из боксов шел в одном темпе с лидерами и практически не догонял Баррикелло. Когда до завершения гонки оставалось 13 кругов, шедший к этому моменту на 13 месте Ральф Шумахер также был вынужден прекратить борьбу, закатив свой Уильямс в боксы. Пожалуй вряд ли кто-нибудь теперь сможет заставить Ральфа не верить в магию цифр, после столь неудачного стечения обстоятельств.

За десять кругов до финиша гонки Култхард уступал лидеру менее секунды, Баррикелло проигрывал шотландцу 11,5 секунд, но при этом опережал Мику Хаккинена чуть менее чем на двадцать секунд. Жак Вильнев проигрывал финну 21 секунду, а Эдди Ирвайн в свою очередь отставал от канадца на 8,5 секунд. Тут же не выдержал мотор на болиде Рикардо Зонты - его Хонда заполыхала на стартовой прямой, создав плотную дымовую завесу.

Всего за восемь кругов до конца гонки крупно не повезло Джонни Херберту - на болиде англичанина, который проводил свой последний гран-при в Формуле-1, возникли механические проблемы и из-за поломки задней подвески его выбросило в барьер из отработанных покрышек. Удар был очень сильным, но к счастью Януар врезался в покрышки боком, что спасло Джонни от более серьезных неприятностей. Однако и без того 161 гран-при в его формулической карьере надолго запомнится Херберту - по предварительной информации англичанин получил перелом ноги, что может осложнить начало его выступлений за океаном.

Ну а в споре лидеров ситуация не менялась - Дэвид Култхард постоянно находился менее чем в одной секунде от Михаэля Шумахера, но так и не смог предпринять ни одной попытки для проведения серьезной атаки. Так что немец уверенно одержал свою девятую победу в этом году, уже во второй раз повторив рекордное достижение Найджела Менсела по числу выигранных гонок в одном чемпионате - впервые девять побед Михаэль одерживал выступая в Бенеттоне. Кроме того, теперь уже трехкратный чемпион мира набрал 108 очков в одном сезоне, что также является повторением рекорда Менсела, который не имел конкурентов в период своего выступления за Уильямс в 1992 году.

Феррари же завоевала Кубок конструкторов во второй раз подряд, показав при этом феноменальную стабильность - на протяжении всего сезона хотя бы один из пилотов Скудерии неизменно поднимался на подиум. Всего же в этом году пилоты итальянской конюшни 21 раз выходили на пьедестал почета - 12 раз это право заслужил Шумахер и 9 раз Баррикелло. Макларен по этому показателю даже превзошел своих конкурентов, добыв 22 подиума в этом году - по одиннадцать у обоих пилотов. Однако при этом располагающаяся в Уокинге команда не может похвастаться столь высокой стабильностью, так как по ходу сезона ее пилоты несколько раз оказывались вне призовой тройки.