Во время начала первого сеанса свободной практики гран-при Имолы погода была холодной и облачной. Затем пошел дождь, и температура покрытия упала до +9 градусов. Таким образом, погодные условия полностью отличались от тех, при которых прошли первые гонки сезона. Температура воздуха была лишь на градус выше температуры трассы. Первыми из боксов выехали пилоты Эрроуза, а за ними - Эдди Ирвайн и Тарсо Маркеш.

Для Йоса Ферстаппена день начался плохо - его А22 застыл в повороте Тамбурелла. Из мотора вытекло масло, и пришлось в спешном порядке очищать трассу. К этому времени на трассу вырулил Михаэль Шумахер.

Первый быстрый круг лидер чемпионата проехал за 1’44"544. Затем первые быстрые круги начинают Жак Вильнев, Энрике Бернольди и Рубенс Баррикелло. Вскоре Шумахер улучшает свое время почти на 4 секунды, затем еще на девять десятых. Бернольди показывает время 1’45"831.

Ярно Трулли показывает второй результат, а Эдди Ирвайн - четвертый. В это время на быстром круге находится Рубенс Баррикелло и отбирает второе место у Трулли. А Шумахер тем временем показал результат 1’38"458. Ник Хайдфельд на Заубере показывает четвертый результат. Оба пилота Макларена пока остаются в боксах. Трасса понемногу просыхает, и результаты начинают улучшаться. Хайдфельд поднимается еще на одну позицию. Оливье Панис - пятый. Жан Алези на Просте показывает седьмое время, его партнер - Гастон Маццакане - девятое.

Болид Хайнца-Харальда Френтцена разворачивает на мокрой трассе, но машина не повреждена. Из боксов выезжает Дэвид Култхард. Тем временем Рубенс Баррикелло существенно улучшил свое время, теперь он всего на 0,26 отстает от Шумахера. Оливье Панис становится четвертым, однако вскоре француза теснит Френтцен. Хуан Пабло Монтойя пока лишь двенадцатый. На заднем антикрыле болида колумбийца надпись: "Соблюдай дистанцию". Может, хоть это поможет избежать аварий с участием Уильямсов в Сан-Марино. Дэвид Култхард возвращается в боксы, так и не проехав ни одного быстрого круга.

Эдди Ирвайн показывает пятый результат, в то время, как Дженсон Баттон - одиннадцатый. Партнер англичанина по команде Джанкарло Физикелла пока десятый. Юный Райкконен перемещается на шестое место, а Ирвайн - на третье. Прошло уже половина сеанса, однако пилоты Макларена так и не проехали своих быстрых кругов.

Ральф Шумахер немного улучшает свой результат - его время одиннадцатое, Монтойя на три позиции ниже. Даже несмотря на то, что трасса постепенно высыхает, некоторые участки остаются очень влажными. Лучано Бурти пострадал именно от этого - его болид вылетает в гравий. Наконец-то Култхарду удается показать хоть какой-то результат - 1’42"244, и он пока восьмой. А у Минарди Фернандо Алонзо механические проблемы. Вскоре Култхард поднимается на пятое место, а затем и на третье. Его время всего на секунду хуже результата Шумахера.

И вновь на автодром выезжает трехкратный чемпион мира. Он сразу же улучшает свое время - 1’37"853. Тут же Култхард показывает лучший результат - 1’37"724, но Шумахер отвечает ему временем 1’37"030. Мика Хаккинен перемещается на пятую позицию. Култхард очень хорошо идет по трассе, но его Макларен вылетает в гравий и останавливается. Но вскоре МР4-16 удалось вытащить. Вскоре Рубенс Баррикелло доказывает обоснованность своих претензий на победу в моле - 1’36"963, и он пока первый. Хаккинен показывает четвертое время, но его вскоре теснит Оливье Панис.

За десять минут до конца сеанса Вильнев улучшает свое время и становится третьим. На трассе опять появляется Михаэль Шумахер. Дважды он улучшает свое время. Теперь его результат - 1’33"418. Баррикелло второй, отставая от лидера более, чем на секунду. Ральф Шумахер вылетает с трассы, но возвращается на нее. Пока он двенадцатый.

На быстром круге находится Мика Хаккинен, и он смог улучшить свой результат. Теперь он третий. А в это время Баррикелло показывает лучший результат! Култхард четвертый, за ним Хайнц-Харальд Френтцен, которого вскоре теснит Ярно Трулли. Михаэль Шумахер пытается воспользоваться последним шансом и обогнать своего партнера, но немцу это не удается.

Первая шестерка по результатам первой свободной практики выглядит так: Рубенс Баррикелло, Михаэль Шумахер, Мика Хаккинен, Дэвид Култхард, Ярно Трулли и Хайнц-Харальд Френтцен.