Квалификационные заезды гран-при Франции развивались по тому же сценарию, что и весь чемпионат. Пилоты Макларена вели упорную погоню за пилотами Феррари. Борьба обострилась под конец напряженнейших шестидесяти минут и завершилась уже после официального окончания квалификации.

Автодром Маньи-Кур традиционно принимает гонщиков и болельщиков Формулы-1 в середине лета - в конце июня или в начале июля. Соответствовала времени года и достаточно высокая температура воздуха 28°, а асфальта и вовсе 37°. Столь раскаленная трасса предполагала сильный износ резины (Бриджстоун привез сюда софт и экстра-софт): каждый из пилотов мог совершить попытку лишь с одним быстрым кругом, второй подряд быстрый круг был бы намного хуже, очевидно поэтому никто из гонщиков, имевших такую возможность к концу квалификации, не воспользовался ею.

Первым боксы покинул Гастон Маццакане из команды Минарди и отправился на прогревочный круг демонстрировать многотысячной аудитории эмблемы своих спонсоров. Минарди вновь выглядели слабее всех, хотя на этот раз плохие результаты отчасти объяснялись тем, что команда не проводила тестов на предыдущей неделе.

Далее события развивались несколько неожиданно. Вторым на трассу выехал Рубенс Баррикелло на своей Феррари под номером 4 и установил промежуточную поул-позишн -1’16"230, которая довольно долго была недоступна всем остальным пилотам. Правда нужно сказать, что в этот отрезок времени боксов не покидали ни Михаэль Шумахер, ни пилоты Макларена, которые очень хорошо выглядели на всех тренировках, несмотря на довольно частые проблемы у Култхарда. После вылета с трассы одного из неудачников уик-энда Рикардо Зонты, разгорелась острая борьба за второе место между Вильневым, Френтценом, Ральфом Шумахером и Физикеллой, которую выиграл пилот Бенеттона. Ирвайн на Ягуаре героическим усилием отвоёвывает третью позицию с абсолютно лучшим временем на последнем секторе трассы.

По истечении двадцати минут от всего квалификационного времени на трассу выезжает Михаэль Шумахер и его Феррари с тройкой на носу уносится на быстрый круг, во время которого двукратный чемпион мира отрывается от своего напарника по команде более чем на полсекунды, причём наиболее сильное опережение графика Баррикелло ему удаётся на втором и третьем секторах, которые изобилуют медленными поворотами и являются наиболее сложными. В результате Шумахер остановил секундомер на отметке 1’15"632 - впервые за весь уик-энд выйдя из одной минуты и шестнадцати секунд.

Однако Култхард, который был первым на свободных заездах в пятницу и в субботу утром, на сей раз довольно долго не покидал боксов и к середине квалификации остался едва ли не единственным пилотом, не проехавшим ни одного круга. Как выяснилось, у него опять возникли проблемы с мотором. На этот раз испытание нервам шотландца "устроил" топливный насос и Дэвид вынужден был пересесть в запасную машину. На ней он и ухитрился показать второй результат, обогнав, между прочим, своего напарника по Макларену Мику Хаккинена на 0.003 секунды, и оттеснив его тем самым на третье место.

Вторые попытки лидеров квалификации Шумахера-старшего и Култхарда не принесли улучшения ни одному из них. Тем временем механики Макларена сумели исправить неполадки в моторе болида Дэвида и он смог выехать на трассу уже на основном болиде. В начале третьего быстрого круга ему удалось показать абсолютно лучшее время, однако разворот на втором секторе вынудил пилота возвратиться в боксы. Хаккинен на протяжении всей квалификации как-то стушевался на фоне столь активной борьбы Михаэля Шумахера и Дэвида Култхарда, хотя он был достаточно близко от лидирующей пары.

В конце квалификационных заездов разгорелась борьба за пятое место, на которое претендовали Ральф Шумахер, Ирвайн и Вильнев. Удача улыбнулась младшему Шумахеру, а Эдди Ирвайн, на протяжении тестов неоднократно жаловавшийся на то, что эта трасса не подходит Ягуарам, сумел всё-таки отвоевать шестое место на стартовой решётке. Наверное, самое большое разочарование в эти минуты постигло Алена Проста. Его команда выглядела очень неважно, и если Хайдфельд хотя бы боролся за одиннадцатое место, то Алези постоянно опережал лишь пилотов Минарди, и только в последней попытке смог немного улучшить свой результат и занять восемнадцатую позицию.

Самое интересное, как и следовало ожидать, произошло на последних секундах квалификации. На трассе оказались все пилоты лидирующей четвёрки: Михаэль Шумахер, Рубенс Баррикелло, Дэвид Култхард и Мика Хаккинен за две минуты до окончания сессии покинули боксы. Все четверо успели уйти на быстрый круг до появления клетчатого флага, и в итоге Култхард смог приблизиться к Шумахеру всего до одной десятой секунды, а Баррикелло отвоевал у Хаккинена третье место, оставив финна на четвертой позиции.